Packing Light for Family Trips: Tips from a Mom Who’s Been There

Traveling with kids can feel like you’re packing for a small army—diapers, snacks, toys, that one blanket they have to have. But after years of lugging overstuffed suitcases through airports and car trips, I’ve learned a thing or two about packing light without leaving the essentials behind. Here’s how I make it work for my family and how you can too.

First, embrace the art of the capsule wardrobe. For the kids, I pick mix-and-match outfits in neutral colors—think gray leggings, a couple of tops, and a jacket that works for all of them. For myself, I stick to three bottoms, four tops, and one pair of comfy shoes that can handle a hike or a museum. Layers are your friend; they save space and keep everyone cozy.

Next, snacks are non-negotiable, but they don’t have to take over your bag. I pack reusable pouches with trail mix or granola—stuff that’s easy to refill at a grocery store on the road. One game-changer? A collapsible cooler bag. It’s tiny when empty but holds enough to keep our perishables fresh for a day trip.

Finally, toys and entertainment. Instead of packing a mountain of stuff, I let each kid pick one small item (a car, a doll) and load my phone with audiobooks and offline games. A lightweight sketchpad and a few crayons keep them busy without the bulk.

Packing light doesn’t mean skimping—it’s about being smart. The first time I tried this, we fit everything into two carry-ons for a week-long trip. The freedom of not wrestling with luggage? Worth every ounce I left behind.